Le Cardinal Joseph Fesch

Que ce soit ses monuments historiques napoléoniens ou son littoral, Ajaccio promet à ses visiteurs une visite pour tous les goûts. Le charme de la ville d’Ajaccio se traduit par son histoire napoléonienne, son architecture éblouissante et la beauté de ses espaces naturels comme les plages de la route des Sanguinaires. 

D’ailleurs, Napoléon n’est pas la seule personnalité à posséder des rues, bâtiments et monuments à son nom à Ajaccio. En effet le Cardinal Fesch est également une référence historique du patrimoine ajaccien dont vous entendrez sûrement le nom au cours de votre visite dans la cité impériale..

L’occasion pour nous de vous présenter cet illustre personnage de l’histoire et son lien étroit avec Napoléon, le corse le plus connu au monde.

Histoire d’un homme à la carrière napoléonienne

Joseph Fesch plus connu sous le nom du Cardinal Fesch est une personnalité assez méconnu en France. Pourtant, il a fait la renommée de la ville d’Ajaccio.

Le cardinal Fesch est né à Ajaccio le 3 janvier 1763 et est élevé dans le même quartier que la famille Bonaparte. Son nom ne vous est peut-être pas familier. Joseph Fesch fut pour autant intimement lié à l’enfant de la cité impériale, Napoléon 1er. Son père, officier suisse au service de la République génoise, avait effectivement épousé la mère de Laetitia Bonaparte, après le décès de son premier mari. Joseph Fesch se trouvait ainsi oncle du futur empereur.

Après avoir entrepris des études chez les Jésuites à Ajaccio, il perçoit grâce à l’archidiacre de la cité impériale Lucien Bonaparte une bourse royale lui permettant d’entreprendre des études au séminaire d’Aix-en-Provence en 1781 pendant six ans. Il entre alors dans les ordres de l’église lui permettant d’être sacré archidiacre de la cathédrale de sa ville natale Ajaccio.

Cependant, en 1789, au moment où la révolution française éclate, comme la majorité des Corses, il éprouve de la répugnance pour de nombreux actes du gouvernement français pendant cette période et proteste notamment contre l’application à la Corse de la Constitution civile du clergé en juillet 1790. Joseph Fesch décide alors de quitter l’église et fait  fortune considérable grâce à des entreprises commerciales. En 1796, il devient commissaire de guerre français en Italie sous la protection de son neveu Napoléon. Puis, lorsque Napoléon rétablit le culte public, Fesch reprit ses ordres sacrés et devint en 1802 archevêque de la ville de Lyon puis Cardinal à partir de 1802.

Après la chute de l’Empire Napoléonien, il se réfugie à Rome où il passe le reste de ses jours dans une aisance digne, entouré de nombreux chefs-d’œuvre d’art, dont beaucoup seront légués à la ville d’Ajaccio. Décédé d’un cancer de l’estomac, sa dépouille fut transférée à Corneto en Italie et enterrée dans l’église du monastère de la Passion dont il était un bienfaiteur, à côté de sa demi-sœur. En juillet 1851, selon leur volonté, leurs corps furent transportés à Ajaccio et, en 1860, re-enterrés dans la crypte de la chapelle impériale du Palais Fesch, construite par son petit-neveu, Napoléon III.

Fesch et les Bonaparte 

Fesch se trouvait donc être l’oncle de Napoléon et des jeunes Bonaparte. Mais quel fut son rôle dans l’histoire napoléonienne ? 

Le cardinal Fesch devient pour un temps le protecteur et le patron de la famille Bonaparte. En effet, Fesch perd son père très jeune à l’âge de sept ans et devient alors orphelin.  Il est alors élevé d’une certaine manière par sa demi-sœur Letizia Ramolino Bonaparte, mère du futur empereur. Joseph Fesch, qui n’avait que six ans de plus que son neveu Napoléon, fit partie intégrante de la famille Bonaparte dès son plus jeune âge.             

D’ailleurs, il est important de noter que la relation de Fesch avec les Bonaparte se caractérise par ce lien fraternel noué au fil des années avec Napoléon, grâce auquel il suivra tout au long de sa vie son neveu. 

Napoléon  contribua à l’enrichissement de Joseph Fesch et lui permit de mener une vie plutôt mondaine. Fesch quant à lui était le plus important diplomate de l’empereur ajaccien en ce qui concerne le pape Pie VII.
En effet, alors que son neveu devient Premier Consul,  Fesch joue un rôle crucial dans la négociation du concordat de 1801 entre Napoléon et le pape Pie VII qui rétablit l’Église catholique en France. Puis, à titre de récompense pour son aide honorable, le futur empereur fit officiellement de Fesch en 1803, le premier Cardinal de l’église restaurée. Le cardinal Fesch contribua également à convaincre le pape de présider le couronnement impérial de Napoléon à Notre-Dame-De-Paris , le 2 décembre 1804 puis de bénir son union avec Joséphine de Beauharnais.

Cependant, à la fin de l’année 1805, les relations entre Napoléon et Fesch se détériorent et se heurtent à une série de questions politiques et religieuses. Néanmoins, ils resteront tous deux fidèles à l’un et à l’autre et Fesch gardera un lien avec les Bonaparte jusqu’à la fin de sa vie. D’ailleurs, après la chute de l’empire napoléonien, Fesch se réfugie à Rome auprès de sa sœur Letizia, jusqu’à sa mort.

Lieux évoquant le Cardinal Fesch

Si vous êtes en vacances dans la cité Ajaccienne, vous serez sans doute amené à entendre le nom de “Fesch” au moins une fois pendant votre séjour. Le Palais Fesch, le lycée Fesch, la rue Fesch… même l’hôtel Fesch porte son nom. Ces lieux ont tous un point commun : ils rendent hommage au célèbre Cardinal de la ville d’Ajaccio.

La rue Fesch

Commençons avec la rue Fesch, si vous êtes de passage à Ajaccio vous déambulerez sûrement dans cette rue très connue de la ville. 

Cette allée connue sous le nom de “U Borgu” doit évidemment son nom au Cardinal Fesch et est bordée par divers magasins et restaurants. 

Pour les amateurs de shopping, les commerçants du centre-ville d’Ajaccio y organisent même le célèbre “Shopping de nuit”.

Durant cet évènement, tous les magasins de la rue Fesch sont ouverts chaque vendredi soir de l’été jusqu’à minuit.

Le Palais Fesch

Au cœur de la rue Fesch à Ajaccio se trouve le Palais Fesch, composé notamment du Musée Fesch qui expose la collection de peintures amassée par le cardinal Fesch grand amateur d’art. 

Cet édifice a été construit sous les ordres de Fesch désirant fonder un institut des Arts et des Sciences dans sa ville natale. En 1847, le bâtiment ouvre finalement ses portes en tant qu’Institut d’études et, en 1852, en tant que musée, mais au fil du temps, les galeries du musée sont progressivement remplacées par des salles de classe.

En effet, le Palais Fesch demeure une école pour garçons jusqu’en 1936, avant de devenir une soupe populaire pendant la Seconde Guerre mondiale. Deux établissements scolaires ouvriront donc leurs portes : le collège Fesch puis le lycée Fesch près de la Place de Gaulle pour fournir aux élèves d’Ajaccio un enseignement complet.
À la fin des années 80, le bâtiment redevient un musée et abrite aujourd’hui l’une des plus grandes collections provinciales de peinture italienne au monde.

À  cette fin, le Cardinal Fesch légua à la ville d’Ajaccio un millier de peintures de sa collection qui à sa mort comptait plus de 17 000 œuvres d’art. Une partie de son héritage est d’ailleurs disponible dans différents lieux napoléoniens d’Ajaccio comme à l’hôtel de ville, la chapelle impériale etc.

Le musée Fesch bénéficie également de cette remarquable collection privée principalement dédiée à des peintures italiennes. En France, le musée possède la plus grande et la plus importante collection de peintures italiennes en dehors du Louvre dont une grande section napoléonienne est dédiée à Fesch et à sa famille. La collection napoléonienne du cardinal Fesch constitue donc le fond le plus important des membres de la famille Bonaparte.

Le Palais Fesch domine le port et la ville d’Ajaccio.En face se trouve une grande cour avec une imposante statue du Cardinal au centre sculptée par Vital Dubray – des bas-reliefs sur le piédestal relatant les événements les plus importants de la vie du Cardinal. L’été, cette même cour dallée accueille de nombreux spectacles.

La bibliothèque Fesch

Située juste à côté du Musée Fesch, la bibliothèque Fesch est une bibliothèque municipale datant du 19ème siècle et décorée par Jean Caseneuve, architecte du gouvernement sous le Second Empire. 

Ce lieu renferme plus de 45 000 livres, dont 8 000 ouvrages ont été légués à la bibliothèque par Fesch lui-même. Ce véritable joyau patrimonial d’Ajaccio appartenait également au projet d’institut des arts prévu par le Cardinal. La bibliothèque Fesch ouverte en 1858,  fut édifiée sur la volonté de Napoléon III et est aujourd’hui classée monument historique dans sa totalité. 

Si vous souhaitez remonter le temps pendant quelques instants, la bibliothèque accueille le public tous les jours du lundi au samedi de 9h à 17h et les visites sont gratuites.